Le piège de la dette chinoise : le Sénégal et le Maroc en sont-ils les prochaines victimes ?

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1. La genèse de la stratégie de la dette chinoise en Afrique

L’expansion chinoise en Afrique n’est pas un phénomène nouveau, mais son intensité s’est accélérée au début des années 2000. Historiquement axée sur l’accès aux matières premières, la stratégie de Pékin a évolué pour englober la construction d’infrastructures. Cette démarche s’inscrit dans la vision globale de l’initiative « la Ceinture et la Route » (Belt and Road Initiative – BRI). L’idée est simple : financer des projets de grande envergure (routes, ports, aéroports) en échange d’un accès privilégié aux marchés africains.

Le financement est souvent accordé via des prêts d’État à État, avec des conditions qui, au premier abord, semblent avantageuses. Moins de bureaucratie, des délais de mise en œuvre plus courts et une absence de conditions liées à la gouvernance ou aux droits de l’homme, contrairement aux prêts du FMI ou de la Banque Mondiale. Cette approche séduit de nombreux gouvernements africains en quête de croissance rapide.

Ce modèle de financement est au cœur du débat sur le « piège de la dette ». Les critiques soutiennent que lorsque les pays ne peuvent pas rembourser, la Chine pourrait prendre le contrôle des actifs stratégiques construits avec ses fonds. Le cas de l’aéroport d’Entebbe en Ouganda, ou le port de Hambantota au Sri Lanka, souvent cités, alimentent cette théorie. Pour ses défenseurs, il s’agit d’un « récit » inventé par l’Occident pour discréditer une alternative à son propre modèle de développement.

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2. Le Sénégal, un partenaire stratégique de la Chine ?

Le Sénégal est une porte d’entrée majeure pour la Chine en Afrique de l’Ouest. Le pays a été le premier de la région à adhérer à l’initiative « la Ceinture et la Route » en 2018. Cette adhésion a scellé une relation économique et politique forte, matérialisée par de nombreux projets. L’un des plus emblématiques est la construction de l’autoroute Thiès-Touba, d’un coût de 416 milliards de FCFA, financé en grande partie par la Chine. D’autres projets, comme la rénovation du stade Léopold Sédar Senghor ou le financement du Grand Théâtre National de Dakar, sont des exemples de cette coopération.

Cependant, le niveau d’endettement du Sénégal vis-à-vis de la Chine reste une source de préoccupation. Bien que la part de la dette chinoise ne représente qu’une petite portion de la dette totale du pays, la nature des prêts pose question. Les contrats sont souvent peu transparents, avec des clauses de confidentialité qui rendent difficile l’évaluation des risques. Certains analystes estiment que le Sénégal pourrait se retrouver vulnérable en cas de choc économique, ce qui rendrait le remboursement du prêt chinois un véritable fardeau.

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3. Le cas du Maroc : entre opportunités et défis de la dette

La relation entre le Maroc et la Chine est différente. Elle est historiquement moins axée sur la dette d’infrastructure. Le partenariat a plutôt été centré sur le commerce et les investissements directs. La Chine est un partenaire commercial essentiel pour le Maroc, mais la balance commerciale est fortement déséquilibrée en faveur de Pékin. Les importations marocaines de produits chinois (équipements, biens de consommation) sont massives, tandis que les exportations marocaines vers la Chine restent modestes (phosphates, produits agricoles).

Récemment, le Maroc s’est également ouvert aux financements chinois pour de grands projets. L’accord de swap de devises entre les banques centrales des deux pays en est un exemple. Le Royaume a également acheté du matériel militaire, notamment des drones, et est en discussion pour des projets dans le domaine de l’énergie et des transports. La stratégie marocaine semble être de diversifier ses partenaires pour ne pas dépendre de ses alliés traditionnels européens ou américains. Mais cela pose la question de la vulnérabilité face à un déficit commercial chronique et à une potentielle dette future.

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4. Le piège de la dette chinoise : mythe ou réalité ?

Le concept de « piège de la dette chinoise » est un sujet de débat intense. Les analystes critiques soulignent plusieurs points :

• Manque de transparence : Les contrats de prêt sont souvent confidentiels, ce qui empêche une évaluation publique et indépendante.
• Garanties des actifs : En cas de non-remboursement, certains contrats de prêt pourraient permettre à la Chine de saisir des actifs stratégiques.
• Faible création d’emplois locaux : De nombreux projets d’infrastructure utilisent de la main-d’œuvre et des entreprises chinoises, limitant les retombées pour les populations locales.

D’un autre côté, les défenseurs de l’approche chinoise en Afrique contre-attaquent avec des arguments tout aussi solides :

• Réel besoin d’infrastructures : L’Afrique a un énorme déficit d’infrastructures que les puissances occidentales ne sont plus disposées à financer avec la même ampleur.
• Conditions non-politiques : Les prêts chinois ne sont pas conditionnés à des réformes politiques ou à une bonne gouvernance, ce qui est très apprécié par les dirigeants africains.
• Modèle alternatif : La Chine est perçue par certains comme un modèle de développement rapide, et non comme un ancien colonisateur.

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5. Au-delà de l’économie : soft power et influence politique

L’influence chinoise ne se limite pas aux chiffres de la dette. Elle se déploie également par le biais du « soft power ». Des Instituts Confucius, qui enseignent le mandarin et la culture chinoise, aux médias d’État comme CGTN qui diffusent des informations favorables à Pékin, la Chine façonne activement son image sur le continent. Au Sénégal, un sondage a montré que la majorité de la population a une opinion positive de l’influence chinoise, la jugeant plus bénéfique que celle de la France ou des États-Unis.

L’influence politique se manifeste également par des positions diplomatiques. Le Maroc a par exemple des différends territoriaux majeurs (Sahara Occidental) et la Chine, bien que se disant neutre, a un vote aux Nations Unies qui tend à ne pas gêner le Maroc. En échange, Rabat a aligné sa position sur les « lignes rouges » de Pékin, concernant Taiwan ou le Xinjiang. C’est un exemple de diplomatie où le soutien économique s’accompagne d’un alignement politique stratégique. La Chine utilise aussi la diplomatie des think-tanks pour influencer les élites et façonner le discours public sur ses relations avec l’Afrique.

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6. Comparaison avec les puissances occidentales

Pour comprendre la stratégie chinoise, il est essentiel de la mettre en perspective avec celle des puissances occidentales, en particulier la France et les États-Unis. Historiquement, l’aide au développement occidentale a été liée à des conditions strictes sur la gouvernance, les droits de l’homme et l’ouverture des marchés. Si ces conditions visent la transparence et la bonne gestion, elles sont souvent perçues comme une ingérence et sont lentes à mettre en œuvre.

La Chine, avec son principe de « non-ingérence », offre une alternative rapide et sans conditions politiques. C’est un atout majeur qui lui a permis de devenir le premier partenaire commercial de l’Afrique. Toutefois, le modèle occidental, bien que critiqué, a aussi des atouts : il encourage souvent une meilleure gouvernance à long terme et une plus grande implication de la société civile. La concurrence entre les modèles chinois et occidentaux est une nouvelle donne qui offre aux pays africains une plus grande marge de manœuvre et de négociation.

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Conclusion : Quel avenir pour les relations sino-africaines ?

Le débat sur le « piège de la dette » est bien plus complexe qu’une simple dichotomie entre un « grand méchant » chinois et des « victimes » africaines. La réalité est nuancée et relève d’une dynamique de pouvoir, de besoins de développement et de choix stratégiques. Le Sénégal et le Maroc naviguent avec prudence dans ces eaux complexes. Leurs relations avec la Chine sont une opportunité pour diversifier leurs partenariats et accélérer leur développement économique. Mais cela s’accompagne de défis non négligeables, notamment en matière de transparence, de dépendance et de souveraineté.

L’avenir des relations sino-africaines dépendra largement de la capacité des nations africaines à négocier des accords plus équitables, à diversifier leurs créanciers et à investir dans des projets qui génèrent des retombées directes pour leurs populations. La vigilance est de mise, car l’histoire a montré que l’ingérence étrangère peut prendre de nombreuses formes. Le modèle chinois, loin d’être un cadeau sans contrepartie, est une proposition commerciale et politique dont les termes sont à examiner de près. Le Sénégal et le Maroc semblent, pour l’instant, gérer cette relation avec pragmatisme, mais ils doivent rester conscients des risques pour éviter de devenir les prochaines victimes d’un jeu de puissance aux enjeux mondiaux.

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